伴随考察的深入，宗先生发现艺术意境不是一种平面的意义铺陈，而是一个多层次的意蕴结构。他认为，从直观感相的摹写，到活跃生命的传达，再到最高灵境的启示，艺术意境可分“情胜”“气胜”“格胜”三个层次。“‘情’是心灵对于印象的直接反映，‘气’是生气远出的生命，‘格’是映射着人格的高尚格调”。(《中国艺术意境之诞生》)这种划分与其在《中国艺术三境界》中所说的“写实”境界、“传神”境界、“妙悟”境界相联系，意在凸显中国艺术不仅注重形象写实的技巧、能力和兴味，更重视在形象中寓有隽永之意蕴和雅正之格调，达到“格胜”和“妙悟”的境界。而这种艺术意境的创成，关键在于“以追光蹑影之笔，写通天尽人之怀”，王夫之谈论诗歌创作的这两句话，以极精练的语言道出中国艺术意境创构的奥秘。